واشنطن - تقول وكالة ناسا إنها لا تزال تتوقع تقديم توصية بشأن بنية جديدة لبرنامج عودة عينات المريخ (MSR) بحلول نهاية العام على الرغم من التغيير في قيادة لجنة المراجعة الرئيسية.

في اجتماع عقد في 6 نوفمبر لمجموعة تحليل برنامج استكشاف المريخ (MEPAG)، قال جيف جراملينج، مدير برنامج MSR في مقر ناسا، إن لجنة تسمى فريق مراجعة استراتيجية MSR، أو MSR-SR، من المقرر أن تقدم توصية بشأن "هندسة المضي قدمًا" لـ MSR في ديسمبر. ستذهب هذه التوصية إلى نيكولا فوكس، المدير المساعد للعلوم في ناسا، ثم إلى مدير ناسا بيل نيلسون للحصول على الموافقة النهائية.

وكان هذا هو نفس الجدول الزمني الذي قدمه جراملينج في اجتماع لجنة الأكاديميات الوطنية يوم 21 أكتوبر. حدث ذلك بعد أيام من إعلان ناسا عن إنشاء MSR-SR، الذي تم تكليفه بمراجعة عشرات الدراسات التي أجرتها الصناعة وناسا حول طرق تقليل التكلفة وتسريع الجدول الزمني لإعادة العينات من المريخ. وتتوقع التقديرات الحالية أن تبلغ تكلفة MSR ما يصل إلى 11 مليار دولار، وأن تعود العينات في وقت متأخر من عام 2040.

في ذلك الوقت، كان يرأس MSR-SR المكون من ثمانية أشخاص جيم بريدنشتاين، مدير ناسا السابق. ومع ذلك، في العرض الذي قدمه جراملينج أمام MEPAG، لم يعد بريدنستين مدرجًا كرئيس أو عضو في الفريق، الذي تقوده الآن ماريا زوبر، أستاذة علوم الكواكب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا والتي عملت في مهمات سابقة إلى المريخ.

أحال متحدث باسم ناسا موقع SpaceNews إلى البيان الصحفي الأصلي، والذي قامت ناسا بتحديثه في 24 أكتوبر مع تغيير عضوية اللجنة. لم تنشر ناسا الإصدار المنقح، والذي لم يفسر أيضًا غياب بريدنشتاين.

وقالت ناسا لـ SpaceNews: "لقد اتخذ جيم بريدنشتاين، الذي تم الإعلان عنه سابقًا كرئيس لفريق المراجعة، قرارًا بالانسحاب من منصبه". "بعد مزيد من التفكير، لم يتمكن بريدنستين من تخصيص الوقت اللازم لإنجاز هذا العمل المهم للوكالة بشكل كامل."

لا يبدو أن هذا التغيير يغير الجدول الزمني لعمل اللجنة أو هدفها العام المتمثل في التوصية بنهج جديد لـ MSR يمكن أن يجمع بين عناصر العديد من الدراسات. وقال جراملينج: "لا ينبغي بالضرورة أن تكون بنية المضي قدمًا هذه أيًا من الدراسات المقترحة". "إنهم أحرار في تقييم الفوائد الممثلة في كامل نطاق الدراسات ووضع البنية التي يعتقدون أنها تمنحنا أفضل فرصة لإعادة العينات إلى الأرض قبل عام 2040 و/أو تجميع البنية التي ستتكلف أقل من 11 مليار دولار". ".

إذا استمر هذا الجدول الزمني، قال جراملينج إن الخطوة التالية ستكون على الأرجح اجتماعًا لاستراتيجية الاستحواذ في ربيع عام 2025.

مجموعة من الخيارات

قامت العديد من الشركات والمنظمات التي أجرت دراسات MSR بإيجاز نتائج عملها في اجتماع MEPAG.

إحدى الدراسات أجراها مختبر الدفع النفاث، والذي قام بمراجعة بنية MSR الشاملة. قال مات والاس، مدير مديرية علوم الكواكب في مختبر الدفع النفاث، إن النهج المعدل سيعيد العينات إلى الفضاء القمري في عام 2035 ويقلل التكلفة المتوقعة البالغة 11 مليار دولار إلى النصف، مما يعيدها إلى المستوى الذي أوصى به أحدث مسح عقدي لعلوم الكواكب.

وقال: "لقد استفدنا من بعض الميزات والعوامل والظروف التي لم تكن موجودة بالفعل قبل ثلاث أو أربع سنوات"، بدءًا من صحة المركبة الجوالة Perseverance نفسها، مما يمنحهم الثقة في أن المركبة الجوالة ستكون قادرة على تسليم العينات إلى البشر. مركبة هبوط مستقبلية، بالإضافة إلى الاستفادة من القدرات المستمدة من جهود استكشاف القمر أرتميس لأخذ عينات في المرحلة الأخيرة من الفضاء القمري والعودة إلى الأرض.

أحد العناصر الأساسية في بنية مختبر الدفع النفاث هو تقليل حجم مركبة هبوط العينات وصاروخ مركبة الصعود إلى المريخ (MAV)، الذي سيطلق العينات إلى مدار المريخ. تتطلب التصميمات الحالية أن يصل وزن مركبة الهبوط إلى 3450 كيلوجرامًا، لكن تصميم مختبر الدفع النفاث المنقح يقلص الوزن إلى ما لا يزيد عن 1350 كيلوجرامًا، وهو ما يكفي لتمكين استخدام نظام الهبوط المثبت "الرافعة السماوية" الذي تم عرضه في مهمتي المثابرة والفضول.

وركزت دراستان أخريان قدمتا في الاجتماع على تقليل حجم مركبة الصعود من المريخ. اقترحت إحدى الدراسات التي أجراها مختبر الفيزياء التطبيقية (APL) بالتعاون مع مرفق الطيران والوبس التابع لناسا، صاروخًا يسمى نظام إطلاق المريخ المتكامل الذي استفاد من عملهم السابق على الصواريخ وصواريخ السبر. قال دوج إنج من مختبر الدفع النفاث (APL) إن النظام يمكن أن يعيد مجموعة كاملة من 30 عينة بكتلة وحجم أصغر بكثير، مما يسمح بمركبات هبوط أصغر حجمًا مثل تلك التي اقترحها مختبر الدفع النفاث (JPL).

قامت دراسة أخرى أجرتها L3Harris بفحص العشرات من التصميمات المختلفة لمركبة الصعود من المريخ، وأوصت بصاروخ أحادي المرحلة يستخدم نظام دفع ثنائي الوقود قابل للتخزين ومُغذى بالضغط. قال بريتون رينولدز من شركة L3Harris: "ستحصل على مركبة الصعود من المريخ خفيفة الوزن وصغيرة الحجم". "إنها تستفيد من بنية هبوط الرافعة السماوية."

قال بن ريد، كبير مسؤولي الابتكار في شركة Quantum Space، إن دراسة شركته ركزت على "الساق المرساة" لـ MSR، وذلك باستخدام نسخة من المركبة الفضائية Ranger التابعة لشركته لنقل العينات التي تم إعادتها إلى الفضاء القمري وإعادتها إلى الأرض. وقال إن هذا النهج يمكن أن يقلل من تعقيد وكتلة مركبة Earth Return Orbiter، وهي المركبة الفضائية التي تطورها وكالة الفضاء الأوروبية لجلب عينات من مدار المريخ إلى الأرض، وتكون جاهزة بحلول عام 2033.

وقال جراملينج من ناسا: "نحن سعداء للغاية لأن لدينا مجموعة من الخيارات التي يتم النظر فيها"، دون مناقشة تفاصيل تلك الدراسات بما يتجاوز العروض التقديمية المقدمة في الاجتماع. "نعتقد أننا سنكون قادرين على المضي قدمًا بخطة."