ORLANDO, Floride. Le premier étage de la fusée inaugurale Rocket Factory Augsburg (RFA) a été détruit lors d'un essai de tir statique le 19 août, causant un revers à la société allemande alors qu'elle s'approchait de son premier lancement.

RFA a confirmé dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux que le premier étage de sa fusée RFA ONE avait été détruit lors d'un tir d'essai au port spatial de SaxaVord dans les îles Shetland. Aucun membre du personnel affilié à RFA ou au port spatial n'a été blessé.

Une vidéo de la BBC du test montre ce qui semble être une explosion, peut-être celle de l'un des moteurs Helix au pied de la scène, avec des flammes jaillissant rapidement sur le côté. Plus tard, toute la scène est enveloppée de flammes et explose.

La rampe de lancement a été sauvée et sécurisée, la situation est sous contrôle et tout danger immédiat a été atténué, a indiqué RFA dans son communiqué. Nous travaillons désormais en étroite collaboration avec SaxaVord Spaceport et les autorités pour recueillir des données et des informations afin de résoudre ce qui s'est passé.

La société a effectué avec succès un test d'incendie statique de la scène en mai avec quatre de ses neuf moteurs Helix installés. RFA avait depuis installé les neuf moteurs, bien que la société n'ait pas indiqué si tous avaient été allumés ou prévoyaient de l'être lors de cet essai.

La scène n'était pas un article de test mais plutôt du matériel de vol destiné à être utilisé lors du premier lancement. Nous développons de manière itérative en mettant l’accent sur des tests réels. Cela fait partie de notre philosophie et nous étions conscients des risques plus élevés liés à cette approche, a déclaré RFA. Notre objectif est de reprendre nos activités normales le plus rapidement possible.

L’incident constitue cependant un revers pour l’entreprise, qui s’approchait de sa première tentative de lancement orbital, attendue dès septembre. Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats le 8 août, Marco Fuchs, directeur général d'OHB, qui détient près de 65 % de RFA, a déclaré qu'il pensait que ce n'était qu'une question de semaines avant que RFA ne soit prête à tenter un lancement.

Il a noté dans l'appel que les neuf moteurs Helix avaient été installés dans la première étape et que des tests d'incendie statique seraient bientôt prévus. Les deuxième et troisième étages, dont les tests étaient déjà terminés, se trouvaient au port spatial avec les charges utiles de la mission inaugurale. Ce qui est vraiment imminent, c'est l'intégration complète du lanceur et aussi, dans quelques semaines, une tentative de lancement. Eh bien, voyons quand exactement cela aura lieu, dit-il alors.

Jusqu'à cet incident, RFA occupait une position de leader pour être la première d'une série de startups européennes à tenter un lancement orbital. Deux autres sociétés allemandes, HyImpulse et Isar Aerospace, développent également des véhicules orbitaux mais n'ont pas encore fixé de dates de lancement, bien qu'Isar ait précédemment suggéré qu'elles visaient un lancement plus tard cette année.

La startup espagnole PLD Space, qui va bientôt commencer la construction d'installations de lancement sur le port spatial européen de Kourou, en Guyane française, prévoit d'y effectuer une première tentative de lancement orbital de sa fusée Miura 5 en 2025. La société britannique Orbex prévoit un premier lancement depuis Sutherland Port spatial dans le nord de l’Écosse également en 2025.