סקירת MSR של נאס"א נמשכת למרות שינוי הנהגת הוועדה
טכנולוגיית החלל של נאס"א
וושינגטון - נאס"א טוענת כי היא עדיין מצפה להמליץ על ארכיטקטורה חדשה עבור תוכנית Mars Sample Return (MSR) עד סוף השנה למרות שינוי בהנהגה של ועדת בדיקה מרכזית.
בפגישה ב-6 בנובמבר של קבוצת הניתוח של תוכנית מחקר מאדים (MEPAG), ג'ף גרמלינג, מנהל תוכנית MSR במטה נאס"א, אמר כי ועדה בשם MSR Strategy Review Team, או MSR-SR, אמורה לספק המלצה על "ארכיטקטורה קדימה" עבור MSR בדצמבר. המלצה זו תועבר לניקולה פוקס, מנהל שותף של נאס"א למדע, ולאחר מכן למנהל נאס"א ביל נלסון לאישור סופי.
זה היה אותו ציר זמן שגראמלינג סיפק בפגישה ב-21 באוקטובר של ועדת האקדמיות הלאומיות. זה התרחש ימים לאחר שנאס"א הכריזה על הקמת ה-MSR-SR, שנקבע עם סקירת תריסר מחקרים על ידי התעשייה ונאס"א על דרכים להפחית את העלות ולהאיץ את ציר הזמן להחזרת דגימות ממאדים. ההערכות הנוכחיות מראות ש-MSR יעלה עד 11 מיליארד דולר ולהחזיר דגימות עד 2040.
באותו זמן, ה-MSR-SR בן שמונה אנשים היה בראשותו של ג'ים ברידנסטין, המנהל לשעבר של נאס"א. עם זאת, במצגת של גראמלינג ל-MEPAG, ברידנסטין כבר לא נרשמה כיו"ר או כחבר בצוות, שכעת מובילה אותה מריה זובר, פרופסור למדעים פלנטריים במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס שעבדה במשימות קודמות במאדים.
דובר של נאס"א הפנה את SpaceNews להודעה המקורית לעיתונות, אותה עדכנה נאס"א ב-24 באוקטובר עם השינוי בחברות בוועדה. נאס"א לא פרסמה את הפרסום המתוקן, מה שגם לא הסביר את היעדרותה של ברידנסטין.
"ג'ים ברידנסטין, שהוכרז בעבר כיו"ר צוות הבדיקה, קיבל את ההחלטה לפרוש מתפקידו", אמרה נאס"א ל-SpaceNews. "לאחר הרהור נוסף, ברידנסטין לא הצליחה להקדיש את הזמן הדרוש להשלמת העבודה החשובה הזו עבור הסוכנות".
נראה ששינוי זה אינו משנה את לוח הזמנים של עבודת הוועדה או את מטרתה הכוללת להמליץ על גישה חדשה ל-MSR שיכולה לשלב מרכיבים של כמה מהמחקרים. "ארכיטקטורת קדימה לא בהכרח חייבת להיות כל אחד מהמחקרים כפי שהוצעו", אמר גרמלינג. "הם חופשיים להעריך את היתרונות המיוצגים בכל טווח המחקרים ולהרכיב את הארכיטקטורה שלדעתם נותנת לנו את הסיכוי הטוב ביותר להחזיר דגימות לכדור הארץ לפני 2040 ו/או להרכיב ארכיטקטורה שתעלה פחות מ-11 מיליארד דולר ."
אם לוח הזמנים הזה יעמוד, גרמלינג אמר שהשלב הבא יהיה כנראה פגישת אסטרטגיית רכישה באביב 2025.
מגוון אפשרויות
כמה מהחברות והארגונים שאכן ביצעו מחקרי MSR תדרכו את תוצאות עבודתם בפגישת MEPAG.
מחקר אחד היה על ידי מעבדת הנעה סילון, אשר שינתה את ארכיטקטורת MSR הכוללת. מאט וואלאס, מנהל מנהלת המדע הפלנטרי ב-JPL, אמר כי הגישה המתוקנת תחזיר דגימות לחלל המחזורי בשנת 2035 ותפחית את העלות החזויה של 11 מיליארד דולר בחצי, ותחזיר אותה לרמה המומלצת בסקר העשור האחרון של המדע הפלנטרי.
"ניצלנו כמה תכונות וגורמים ותנאים שבאמת לא היו קיימים לפני שלוש או ארבע שנים", הוא אמר, החל מבריאותו של הרובר Perseverance עצמו, מה שנותן להם ביטחון שהרובר יוכל לספק את הדגימות ועד נחיתה עתידית, כמו גם שימוש ביכולות ממאמץ חקר הירח של ארטמיס כדי לקחת דגימות ברגל האחרונה מהחלל הסיסלונרי בחזרה לכדור הארץ.
מרכיב מרכזי בארכיטקטורת ה-JPL הוא הקטנת גודלה של נחתת אחזור הדגימות והטיל שלה מרס עליית מרכב (MAV), אשר ישגר את הדגימות למסלול מאדים. העיצובים הנוכחיים מחייבים את משקל הנחתת עד 3,450 ק"ג, אך עיצוב ה-JPL המתוקן מכווץ את זה ללא יותר מ-1,350 ק"ג, מספיק כדי לאפשר את השימוש במערכת הנחיתה המוכחת של "עגורן שמיים" שהודגמה במשימות הרוברים של Perseverance ו-Curiosity.
שני מחקרים נוספים שהוצגו בפגישה התמקדו בהקטנת גודל ה-MAV. מחקר אחד, של המעבדה לפיזיקה יישומית (APL) בשיתוף עם מתקן הטיסה של נאס"א, הציע רקטה בשם Mars Integrated Launch System שממנפת את עבודתם בעבר על טילים ורקטות קול. דאג אנג מ-APL אמר שהמערכת יכולה להחזיר סט שלם של 30 דגימות עם מסה וגודל קטנים משמעותית, מה שמאפשר נחתות קטנות יותר כמו זו שהציעה JPL.
מחקר נוסף של L3Harris בדק עשרות עיצובים שונים עבור ה-MAV, והמליץ על רקטה חד-שלבית באמצעות מערכת הנעה מוזנת בלחץ דו-הנע הניתנת לאחסן. "אתה מקבל MAV קל משקל וקומפקטי," אמר בריטון ריינולדס מ-L3Harris. "זה ממנף את ארכיטקטורת הנחיתה של מנוף השמיים."
בן ריד, קצין חדשנות ראשי של Quantum Space, אמר שהמחקר של החברה שלו התמקד ב"רגל העוגן" של MSR, תוך שימוש בגרסה של חללית ריינג'ר של החברה שלו כדי להעביר דגימות שהוחזרו לחלל הקיסלונרי בחזרה לכדור הארץ. גישה זו יכולה להפחית את המורכבות והמסה של Earth Return Orbiter, החללית שפותחה על ידי ESA כדי להחזיר דגימות ממסלול מאדים חזרה לכדור הארץ, לדבריו, ולהיות מוכנה כבר ב-2033.
"אנחנו מאוד שמחים שיש לנו מגוון אפשרויות שנבדקות", אמר גראמלינג של נאס"א, מבלי לדון בפרטים של המחקרים הללו מעבר למצגות שהוצגו בפגישה. "אנחנו חושבים שנוכל לבוא עם תוכנית."
