ORLANDO, Florida. Il primo stadio del razzo inaugurale della Rocket Factory Augsburg (RFA) è stato distrutto in un test di fuoco statico il 19 agosto, causando una battuta d'arresto alla compagnia tedesca proprio mentre si stava avvicinando al suo primo lancio.

RFA ha confermato in una dichiarazione pubblicata sui social media che il primo stadio del suo razzo RFA ONE è stato distrutto in un lancio di prova allo spazioporto di SaxaVord nelle Isole Shetland. Nessun membro del personale affiliato alla RFA o allo spazioporto è rimasto ferito.

Un video della BBC del test mostra quella che sembra essere un'esplosione, forse di uno dei motori Helix alla base del palco, con le fiamme che presto fuoriusciranno dai lati. Successivamente, l'intero palco viene avvolto dalle fiamme ed esplode.

La rampa di lancio è stata salvata ed è messa in sicurezza, la situazione è sotto controllo e ogni pericolo immediato è stato mitigato, ha affermato RFA nella sua nota. Ora stiamo lavorando a stretto contatto con SaxaVord Spaceport e le autorità per raccogliere dati e informazioni per risolvere finalmente l’accaduto.

L'azienda ha eseguito con successo un test antincendio statico sul palco a maggio con quattro dei suoi nove motori Helix installati. Da allora RFA aveva installato tutti e nove i motori, sebbene la società non avesse dichiarato se tutti fossero accesi, o se avessero pianificato di accendersi, in questo test.

Il palco non era un articolo di prova ma piuttosto un hardware di volo destinato all'uso al primo lancio. Sviluppiamo in modo iterativo con un'enfasi sui test reali. Questo fa parte della nostra filosofia ed eravamo consapevoli dei maggiori rischi connessi a questo approccio, ha affermato RFA. Il nostro obiettivo è tornare alla normalità il più presto possibile.

L'incidente, tuttavia, rappresenta una battuta d'arresto per l'azienda, che si stava avvicinando al suo primo tentativo di lancio orbitale, previsto per settembre. In una conferenza stampa dell'8 agosto, Marco Fuchs, amministratore delegato di OHB, che possiede quasi il 65% di RFA, ha affermato di ritenere che fosse questione di settimane prima che RFA fosse pronta a tentare il lancio.

Nella chiamata ha sottolineato che tutti e nove i motori Helix sono stati installati nella prima fase e che presto saranno effettuati test di incendio statico. Il secondo e il terzo stadio, che avevano già completato i test, erano allo spazioporto insieme ai carichi utili per la missione inaugurale. Ciò che è veramente imminente è la piena integrazione del lanciatore e anche, nel giro di poche settimane, un tentativo di lancio. Vedremo quando avverrà esattamente questo, disse allora.

Fino a questo incidente, RFA era nella posizione di leader per essere la prima di una serie di startup europee a tentare un lancio orbitale. Anche altre due società tedesche, HyImpulse e Isar Aerospace, stanno sviluppando veicoli orbitali ma non hanno ancora fissato le date di lancio, sebbene Isar abbia precedentemente suggerito che miravano a un lancio entro la fine dell'anno.

La startup spagnola PLD Space, che inizierà presto la costruzione delle strutture di lancio presso lo spazioporto europeo di Kourou, nella Guyana francese, pianifica un primo tentativo di lancio orbitale del suo razzo Miura 5 lì nel 2025. Orbex, con sede nel Regno Unito, sta pianificando un primo lancio da Sutherland Anche lo spazioporto nel nord della Scozia sarà previsto nel 2025.