NASA- en Boeing-managers hebben opnieuw besloten om het verblijf van de Starliner-bemanningscapsule in het internationale ruimtestation te verlengen, waarbij ze een herintreding op 26 juni hebben overgeslagen om meer tijd te hebben voor analyse en testen om er zeker van te zijn dat heliumlekken en stuwkrachtstoringen volledig worden begrepen, zeiden functionarissen. vrijdag laat.

NASA is van plan een formele beoordeling van de gereedheid voor herintreding te houden voordat een nieuwe landingsdatum wordt vastgesteld. Gezien de voortdurende analyse zal het loskoppelen van de Starliner en de terugkeer naar de aarde waarschijnlijk voorbij twee reeds geplande ruimtewandelingen van het ruimtestation op maandag en 2 juli glippen.

In de tussentijd hebben Starliner-commandant Barry “Butch” Wilmore en co-piloot Sunita Williams nog steeds toestemming om op elk moment los te koppelen en naar huis te vliegen als zich een storing in het station of een ander probleem voordoet dat een snel vertrek vereist. Als zodanig zeggen ambtenaren dat ze niet in de ruimte zijn gestrand.

"We nemen onze tijd en volgen ons standaard missiemanagementteamproces", zei Steve Stich, manager van NASA's Commercial Crew Program, in een verklaring. "We laten de gegevens onze besluitvorming sturen met betrekking tot het beheer van de kleine lekken in het heliumsysteem en de prestaties van de boegschroef die we hebben waargenomen tijdens het rendez-vous en het aanmeren."

Bovendien, zo zei hij, is het gezien de verlengde duur van de Starliner-missie “gepast dat we een beoordeling op agentschapsniveau voltooien, vergelijkbaar met wat werd gedaan voorafgaand aan de terugkeer van de SpaceX Demo-2 van NASA na twee maanden in een baan om de aarde, om te documenteren de formele aanvaarding van het agentschap om door te gaan zoals gepland.”

Hij verwees naar de eerste vlucht van astronauten aan boord van SpaceX's Crew Dragon-veerboot in 2020. Maar de Demo-2-missie ondervond geen problemen zoals die tot nu toe zijn opgemerkt tijdens de eerste bestuurde testvlucht van de Starliner.

Het probleem voor de probleemoplossers van Starliner is dat de heliumlekkage en de betreffende stuwraketten zich in de trommelvormige servicemodule van de Starliner bevinden, die aan de basis van de bemanningscapsule is bevestigd. De servicemodule wordt overboord gegooid voordat hij opnieuw binnenkomt en verbrandt in de atmosfeer.

Aangezien ingenieurs de daadwerkelijke hardware achteraf niet kunnen onderzoeken, willen NASA- en Boeing-managers hen zoveel mogelijk tijd geven om de telemetrie te herzien, door te gaan met testen en om onvoorziene scenario's aan te scherpen voor het geval er na het ontkoppelen nog meer problemen optreden.

Ze willen ook zoveel mogelijk leren over wat er nodig kan zijn om soortgelijke problemen bij stroomafwaartse vluchten te voorkomen. NASA-managers hoopten de Starliner begin volgend jaar te kunnen certificeren voor operationele rotatievluchten met bemanning naar het ISS, maar het is nog niet duidelijk of dat een realistisch doel blijft.

Hoe dan ook zei Stich dat de Starliner “goed presteert in een baan om de aarde terwijl hij aan het ruimtestation is gekoppeld.”

“We gebruiken de extra tijd strategisch om een ​​pad vrij te maken voor enkele kritieke stationactiviteiten, terwijl we de voorbereidingen voor de terugkeer van Butch en Suni op Starliner voltooien en waardevol inzicht krijgen in de systeemupgrades die we willen maken voor post-certificeringsmissies.”

De Starliner liep al vier jaar achter op schema en werd op 5 juni gelanceerd, een maand later dan gepland vanwege kleine problemen met de Atlas 5-raket, problemen met een aftelcomputer en vanwege een aanvankelijk heliumlek in het systeem dat werd gebruikt om de stuwraketten van de capsule onder druk te zetten. .

De managers van NASA en Boeing besloten dat het lek te klein was om een ​​veiligheidsrisico te vormen en het schip werd vrijgegeven voor lancering. Eenmaal in een baan om de aarde en op weg naar het ruimtestation ontstonden er echter nog vier heliumlekken en haalde de vluchtcomputer van de Starliner zeven manoeuvreervliegtuigen uit de lijn toen de telemetrie niet voldeed aan de verwachtingen vóór de lancering.

Eén boegschroef werd in de toekomst onbruikbaar geacht, maar de andere werden afgelopen zaterdag met succes getest. Die ‘hot-fire’-test gaf ingenieurs het vertrouwen dat de jets die nodig zijn voor manoeuvres na het ontkoppelen, en de kritische de-orbit ‘burn’ zullen werken als dat nodig is om het schip uit de baan te laten vallen om opnieuw binnen te komen.

Op dezelfde manier zeiden functionarissen dat ze er vertrouwen in hadden dat de heliumlekken konden worden verholpen, zelfs als een of meer lekkages erger zouden worden na het loskoppelen. Er is slechts zeven uur helium nodig voor de terugkeer naar de aarde en de Starliner heeft nog ruim tien keer die hoeveelheid aan boord.